Proteína hidrolizada: no es una alerta, es una ventaja
Cuando veo la palabra “hidrolizada” en un alimento para perros o gatos, reconozco que no suena precisamente apetecible.
La primera vez que la encontré en una etiqueta pensé: ¿qué le habrán hecho a esa proteína? ¿Será peor? ¿Estará demasiado procesada?
Pero al investigar un poco, descubrí que la historia es bastante más sencilla. Una proteína hidrolizada no es una proteína mala ni una señal de alarma. Es una proteína que ha sido dividida en fragmentos más pequeños y que puede tener una función muy concreta en determinados alimentos.
Entonces, ¿por qué se hace esto y cuándo puede ser útil?
¿Qué significa “proteína hidrolizada”?
Empecemos por lo más sencillo.
Las proteínas son moléculas grandes. Mediante la hidrólisis, se rompen en fragmentos más pequeños.
Una forma fácil de imaginarlo es pensar en una cadena larga. La proteína original sería la cadena completa y la hidrólisis sería dividirla en varios trozos.
¿Y para qué?
Porque al ser más pequeños, algunos de esos fragmentos pueden resultar más difíciles de reconocer para el sistema inmunitario. Esto es especialmente interesante cuando se está trabajando con una mascota que podría tener una reacción adversa a determinados alimentos.
Y aquí está la primera idea importante:
“Hidrolizada” describe cómo se ha procesado la proteína, no significa que sea una proteína de peor calidad.
¿Por qué se utiliza en algunos alimentos?
Aquí es donde la proteína hidrolizada realmente tiene sentido.
Imaginemos que un perro lleva tiempo con problemas de piel o digestivos y el veterinario sospecha que puede existir una reacción relacionada con algún alimento.
Una de las herramientas que puede utilizarse es una dieta de eliminación. Durante un periodo determinado se ofrece una alimentación muy controlada para comprobar si los signos mejoran y, posteriormente, se puede valorar si reaparecen al volver a introducir determinados alimentos.
En estas dietas pueden utilizarse proteínas que el animal no haya consumido anteriormente o proteínas hidrolizadas.
La ventaja de estas últimas es precisamente que la proteína ha sido dividida en fragmentos pequeños, lo que puede reducir la posibilidad de que el organismo la reconozca de la misma manera que a la proteína original.
Por eso encontramos proteínas hidrolizadas sobre todo en determinados alimentos formulados para situaciones en las que existe una sospecha de reacción adversa a los alimentos.
Pero hay algo importante: hidrolizada no significa “imposible de provocar una reacción”
Esta fue una de las cosas que más me llamó la atención al investigar.
Podría parecer lógico pensar que, si una proteína está hidrolizada, una mascota alérgica nunca va a reaccionar ante ella.
Pero no es tan sencillo.
No todas las proteínas hidrolizadas están fragmentadas de la misma manera. Algunas lo están parcialmente y otras de forma más extensa. Cuanto más se ha dividido la proteína, en general, más difícil resulta que el sistema inmunitario reconozca determinadas estructuras.
Aun así, la hidrólisis no garantiza que desaparezca por completo cualquier posibilidad de reacción.
Los estudios clínicos también han evaluado el uso de dietas hidrolizadas como parte de las pruebas de eliminación en perros con sospecha de reacciones adversas a los alimentos.
Por eso, si una dieta hidrolizada se utiliza con una finalidad veterinaria, no basta con leer “hidrolizada” en el envase.
También importa cómo está formulada y para qué se ha diseñado.
Entonces, ¿es mejor una proteína hidrolizada?
Aquí creo que es fácil caer en otro error.
Después de descubrir todo esto, podríamos pasar de pensar que la proteína hidrolizada es “mala” a pensar que es automáticamente “mejor”.
Y tampoco sería correcto.
Una proteína hidrolizada no es mejor para todos los perros y gatos simplemente por estar hidrolizada.
Tiene una ventaja concreta: puede ser útil en determinadas dietas en las que se busca reducir la posibilidad de que ciertas proteínas desencadenen una reacción.
Si una mascota sana no necesita una dieta de este tipo, no hay ninguna razón para pensar que una proteína convencional sea peor simplemente porque no está hidrolizada.
Es un poco como comparar dos herramientas: ninguna es mejor en absolutamente todas las situaciones. Depende de para qué la necesites.
¿Y si mi mascota tiene una posible alergia alimentaria?
Aquí sí conviene ir con un poco de cuidado.
Los problemas digestivos o de piel no significan automáticamente que exista una alergia alimentaria. Pueden tener muchas causas diferentes.
Por eso, si existe una sospecha de reacción al alimento, lo habitual es que el veterinario valore la historia del animal y decida si tiene sentido realizar una dieta de eliminación.
Y hay una parte de estas dietas que puede resultar bastante difícil para nosotros como dueños: debe respetarse de forma estricta.
No sirve de mucho cambiar el alimento principal si después damos premios, restos de comida o suplementos que contienen otros ingredientes.
Durante una prueba de eliminación, el Manual Veterinario de Merck señala que la dieta elegida debe ser la única alimentación proporcionada durante el periodo indicado, salvo aquello que el veterinario haya autorizado.
Es fácil entender por qué: si introducimos otras proteínas por nuestra cuenta, después resulta mucho más difícil saber qué ha ocurrido.
No todos los alimentos “hipoalergénicos” son lo mismo
Esta es otra palabra que me parece importante no aceptar sin más: “hipoalergénico”.
Que un envase utilice ese término no nos cuenta por sí solo toda la historia.
Cuando una dieta se utiliza para investigar una posible reacción adversa a los alimentos, importan aspectos como las proteínas utilizadas, el grado de hidrólisis y el control de la formulación.
De hecho, existen estudios que han encontrado diferencias entre dietas hidrolizadas comerciales y han señalado que algunas pueden contener proteínas detectables que no son completamente hidrolizadas. La importancia clínica de encontrar esas proteínas no siempre está clara, pero sirve para recordar algo importante: no todas las dietas hidrolizadas son idénticas.
Por eso, si estamos hablando de una dieta con una finalidad veterinaria, yo no elegiría un alimento únicamente porque tenga la palabra “hidrolizada” o “hipoalergénica” en grande en el envase.
Entonces, ¿qué debería pensar cuando veo “proteína hidrolizada”?
Después de investigar el tema, creo que la forma más sencilla de verlo es esta:
No es una alerta. Es una característica de la formulación que puede tener una finalidad concreta.
La proteína ha sido dividida en fragmentos más pequeños y eso puede ser útil en determinados alimentos, especialmente cuando se busca reducir la posibilidad de que una mascota reaccione a determinadas proteínas.
Pero tampoco significa que cualquier alimento con proteína hidrolizada sea automáticamente mejor, ni que todas las mascotas necesiten consumirla.
La palabra por sí sola no nos dice si un alimento es adecuado para nuestro perro o gato.
Preguntas frecuentes
¿La proteína hidrolizada es mala para los perros?
No. La hidrólisis es un proceso mediante el cual la proteína se divide en fragmentos más pequeños. Puede utilizarse en dietas formuladas para determinadas necesidades, incluidas algunas relacionadas con reacciones adversas a los alimentos.
¿La proteína hidrolizada cura las alergias?
No. Una dieta hidrolizada puede utilizarse como parte del manejo o investigación de determinadas reacciones adversas a los alimentos, pero no debe considerarse una cura ni sustituye una evaluación veterinaria.
¿Una mascota alérgica puede reaccionar a una proteína hidrolizada?
Puede ocurrir. La hidrólisis puede reducir la capacidad de una proteína para desencadenar una reacción, pero no garantiza que todos los animales la toleren. El grado de hidrólisis también importa.
¿Puedo comprar cualquier alimento hidrolizado si sospecho que mi mascota tiene alergia?
Lo recomendable es consultar primero con un veterinario. Si se utiliza una dieta de eliminación para investigar una posible reacción alimentaria, la selección del alimento y el cumplimiento estricto de la dieta son importantes para que el resultado pueda interpretarse correctamente.
En resumen
Si tuviera que quedarme con una sola idea después de investigar sobre la proteína hidrolizada, sería esta: no hay que asustarse al verla en una etiqueta.
No significa que la proteína sea mala ni que el alimento sea de peor calidad. Significa que esa proteína ha sido dividida en fragmentos más pequeños, algo que puede ser útil en determinadas formulaciones.
La clave está en mirar más allá de una sola palabra del envase y preguntarnos por qué se ha utilizado, cómo está formulado el alimento y cuál es su finalidad.
Porque, al final, entender una etiqueta no consiste en aprenderse palabras complicadas. Consiste en saber qué significan realmente.
Este contenido es informativo y no sustituye a la evaluación de un médico veterinario.